Matera: die Sassi-Stadt

Von der „Schande Italiens“ zum Welterbe

Um Matera zu verstehen, musst du die Geschichte der Sassi kennen. Bis weit ins 20. Jahrhundert lebten hier zehntausende Menschen in Höhlen, oft ohne fließendes Wasser, ohne Strom, mit Eseln und Hühnern im selben Raum. Kindersterblichkeit und Malaria waren erschreckend hoch. Als der Schriftsteller Carlo Levi die Zustände in den 1940er Jahren beschrieb, wurde Matera zum nationalen Skandal: „la vergogna d’Italia“, die Schande Italiens.

1952 ließ der italienische Staat die Sassi per Gesetz räumen. Rund 17.000 Menschen, etwa zwei Drittel der Stadtbevölkerung, wurden in Neubauviertel umgesiedelt, die Höhlenstadt verfiel zur Geisterstadt. Erst ab den 1980er Jahren begann das Umdenken: Die Sassi wurden saniert und vorsichtig wiederbesiedelt, 1993 erklärte die UNESCO sie zum Welterbe. 2019 war Matera Kulturhauptstadt Europas. Und weil die Stadt aussieht wie Jerusalem vor 2.000 Jahren, wurde sie zur Filmkulisse: Mel Gibson drehte hier „Die Passion Christi“, später folgten unter anderem das „Ben-Hur“-Remake und der James-Bond-Film „Keine Zeit zu sterben“.

Die zwei Sassi: Barisano und Caveoso

Die Höhlenstadt besteht aus zwei Vierteln, die sich um den Felsrücken der Civita mit der Kathedrale legen. Der Sasso Barisano im Norden ist der stärker sanierte Teil: Hier sitzen viele Grotten-Hotels, Restaurants und Werkstätten. Der Sasso Caveoso im Süden wirkt ursprünglicher, mit unrestaurierten Höhlen und stillen Gassen. Beide verbindet ein Gewirr aus Treppen, Terrassen und Dächern, auf denen du oft unbemerkt über den Wohnräumen anderer läufst.

Plane einen halben Tag allein fürs Schlendern und verlaufe dich bewusst. Konkrete Anlaufpunkte: die Casa Grotta di Vico Solitario im Caveoso, eine original eingerichtete Höhlenwohnung, die das Leben vor 1952 zeigt, und der Palombaro Lungo unter der Piazza Vittorio Veneto, eine riesige unterirdische Zisterne, die das Wassersystem der Stadt erklärt.

Felsenkirchen: Kirchen im Berg

Rund 150 Felsenkirchen liegen in und um Matera, viele mit byzantinischen Fresken. In der Stadt selbst lohnen sich vor allem Santa Maria de Idris, die spektakulär auf einem Felssporn über dem Caveoso thront, und San Pietro Barisano, deren Fassade nur der Vorbau einer komplett in den Fels gehauenen Kirche ist. Ein Kombiticket für mehrere Kirchen bekommst du an den Eingängen.

Gegenüber der Stadt, auf der anderen Seite der Gravina-Schlucht, liegt der Parco della Murgia mit weiteren Höhlenkirchen und dem berühmtesten Blick auf Matera: dem Belvedere di Murgia Timone. Von dort wurden die meisten Filmpanoramen gedreht. Sportliche steigen zu Fuß durch die Schlucht hinab und auf der anderen Seite hinauf, inklusive Hängebrücke über den Bach. Rechne für den Weg hin und zurück zwei bis drei Stunden und nimm Wasser mit, es gibt unterwegs nichts.

Übernachten in der Grotte

Das eigentliche Matera-Erlebnis beginnt, wenn die Tagesgäste weg sind. Viele Höhlen sind heute zu Hotels ausgebaut, vom einfachen B&B bis zum Designhotel in einem ehemaligen Höhlendorf. Eine Grottennacht ist besonders: konstant kühle Temperaturen, absolute Stille, gedämpftes Licht, oft kein Fenster außer der Eingangsfront. Wer morgens ohne Tageslicht schwer aus dem Bett kommt, nimmt ein Zimmer mit Fensterfront.

Das Abendlicht

Bleib bis zum Sonnenuntergang, unbedingt. Am späten Nachmittag färbt sich der Tuffstein goldgelb, nach Einbruch der Dunkelheit leuchten tausende warme Lichter aus den Höhlen, und Matera sieht aus wie eine lebende Weihnachtskrippe. Gute Aussichtspunkte: die Piazzetta Pascoli über dem Caveoso, der Belvedere Luigi Guerricchio an der Piazza Vittorio Veneto und die Terrasse am Convento di Sant’Agostino mit Blick über den Barisano.

Anreise und praktische Tipps

Matera liegt in der Basilikata, wird aber fast immer mit Apulien kombiniert. Die einfachste Anreise: die Privatbahn Ferrovie Appulo Lucane ab Bari Centrale, gut 1,5 Stunden bis Matera Centrale, von dort sind es nur wenige Minuten zu Fuß bis zur Piazza Vittorio Veneto und zum Einstieg in die Sassi. Mit dem Auto parkst du außerhalb der ZTL, zum Beispiel oberhalb der Piazza Vittorio Veneto, und läufst hinein.

Feste Schuhe sind Pflicht: Die Stadt besteht aus glattem Kalkstein und Treppen. Im Hochsommer wird es sehr heiß, dann sind Morgen und Abend die besten Stunden, mittags hilft eine Pause in einer kühlen Grotte. Gut kombinieren lässt sich Matera mit Alberobello und Ostuni, beide liegen auf dem Weg Richtung Süden nach Lecce.

Fresken im Fels: worauf du achten solltest

Die Felsenkirchen sind keine Kapellen mit Steinwänden, sondern komplett aus dem Tuff herausgehauene Räume: Säulen, Kuppeln und Apsiden sind nicht gebaut, sondern stehengelassen. Viele tragen Fresken aus dem Mittelalter, in denen sich byzantinische und lateinische Bildsprache mischen, weil hier über Jahrhunderte griechische und römische Mönche nebeneinander lebten. Die Farben sind stellenweise stark verblasst, manche Wände wurden später übermalt oder von Hirten als Stall genutzt.

Wichtig für die Planung: Drinnen ist es dunkel und kühl, Blitzlicht ist meist untersagt, und einige der bedeutendsten Kirchen liegen außerhalb der Stadt und sind nur mit Führung und Voranmeldung zugänglich. Eine davon gilt wegen ihres Freskenzyklus als eine der wichtigsten Höhlenkirchen Süditaliens. Wenn dich das interessiert, kläre die Buchung, bevor du anreist, nicht erst vor Ort.

Essen und Trinken in Matera

Die Küche der Basilikata ist Cucina povera in Reinform: wenige Zutaten, viel Getreide, Hülsenfrüchte und Gemüse. Das Wahrzeichen ist das Brot von Matera, ein hoher Laib aus Hartweizengrieß mit dunkler, dicker Kruste, der tagelang haltbar ist. Aus altbackenem Brot entstehen die typischen Resteessen der Gegend, zum Beispiel eine kalte Brotsuppe mit Tomate, Zwiebel und Olivenöl.

Dazu gehören getrocknete Paprikaschoten, die kurz in Öl frittiert werden und dann knusprig auf Nudeln oder Bohnen wandern, handgemachte Pasta wie Orecchiette und Cavatelli und viel Schafskäse. Der bekannteste Rotwein der Region wächst an den Hängen des erloschenen Vulkans Vulture und ist kräftig und tanninreich, ein guter Begleiter zu Lammgerichten.

Wie viel Zeit brauchst du?

Ein Tag: Vormittags durch den Sasso Caveoso mit einer Höhlenwohnung und Santa Maria de Idris, mittags Pause in einer kühlen Grotte, nachmittags durch den Sasso Barisano, abends zum Sonnenuntergang an einen der Aussichtspunkte. Das funktioniert, lässt aber keine Luft.

Ein Tag plus Nacht: Die klare Empfehlung. Du bekommst das Abendlicht, die leeren Gassen nach dem Essen und den Morgen, bevor die ersten Gruppen kommen. Genau in diesen beiden Randzeiten ist Matera am stärksten.

Zwei Tage: Der zweite Tag gehört der anderen Seite der Schlucht. Entweder wanderst du hinunter und auf der Murgia-Seite wieder hinauf oder du fährst außen herum. Von dort siehst du die Stadt als Ganzes im Fels hängen, dazu kommen weitere Höhlenkirchen und Zeit für den Palombaro Lungo und ein Museum in der Oberstadt.

Ehrlich: was du vorher wissen solltest

Matera ist anstrengend. Die Sassi bestehen aus Treppen, Rampen und glattem Kalkstein, Schatten gibt es kaum, und jeder Weg endet irgendwann bergauf. Mit Kinderwagen oder eingeschränkter Mobilität ist nur ein Teil der Stadt machbar, im Kern die Oberstadt und die Aussichtsterrassen an der Piazza.

Es gibt mehrere eingerichtete Höhlenwohnungen zu besichtigen, und sie ähneln sich stark. Eine reicht. Dasselbe gilt für die Rundfahrten in kleinen Motordreirädern: bequem, aber du siehst vor allem die Hauptgassen und verpasst die stillen Winkel, wegen derer du gekommen bist.

Voll wird es an Wochenenden, an Feiertagen und in der Mittagszeit, wenn Tagesgruppen von der Küste anrollen. Der Trick ist derselbe wie in Alberobello: früh, spät oder gar nicht. Und im Hochsommer heizt sich der helle Stein so auf, dass die Stunden um die Mittagszeit im Freien wenig Spaß machen.