Palermo: Sehenswürdigkeiten & Tipps

Warum Palermo?

Palermo war im 12. Jahrhundert eine der reichsten Städte Europas, und man sieht es bis heute. Die normannischen Könige ließen ihre Paläste von arabischen Handwerkern bauen und von byzantinischen Meistern mit Gold auskleiden; diese Verbindung dreier Kulturen existiert in dieser Dichte nirgendwo sonst. Gleichzeitig ist Palermo keine herausgeputzte Kulissenstadt: Der Verkehr hupt, die Markthändler schreien, an jeder zweiten Ecke verwittert ein Barockpalast. Genau diese Spannung macht den Reiz aus. Wer nur hübsche Postkartenmotive sucht, ist in Taormina besser aufgehoben. Wer eine Stadt mit Tiefgang will, findet hier die spannendste Adresse der Insel.

Das arabisch-normannische Erbe: die Pflichttermine

Seit 2015 steht das arabisch-normannische Palermo zusammen mit den Domen von Cefalù und Monreale auf der UNESCO-Welterbeliste. Das Herzstück ist die Cappella Palatina im Palazzo dei Normanni, der Palastkapelle König Rogers II.: byzantinische Goldmosaiken an den Wänden, darüber eine arabische Holzdecke mit filigranen Muqarnas-Schnitzereien, unter den Füßen Marmorintarsien. Der Raum ist klein, der Andrang groß, also komm möglichst früh am Morgen.

Danach lohnt die Kathedrale, ein Baukasten aus acht Jahrhunderten mit den Gräbern der Normannenkönige und Friedrichs II.; das Dach kannst du gegen Ticket besteigen, der Blick über die Stadt ist ihn wert. Dazu kommen San Giovanni degli Eremiti mit seinen roten Kuppeln und die Martorana an der Piazza Bellini, deren Mosaiken es fast mit der Palastkapelle aufnehmen können.

Die Märkte: Ballarò, Capo und Vucciria

Palermos Märkte sind das Erbe der arabischen Stadt, und der Ballarò ist der größte und echteste von ihnen: Berge von Zitronen und Auberginen, Schwertfischköpfe auf Eis, dazwischen dampfende Streetfood-Stände und Händler, die ihre Ware im Singsang ausrufen. Der Capo ist kompakter und etwas ruhiger, die Vucciria tagsüber nur noch ein Schatten ihrer selbst, dafür abends eine einzige Open-Air-Bar. Geh vormittags hin, wenn die Stände voll sind, behalte deine Tasche im Blick und iss dort gleich zu Mittag.

Streetfood: iss dich durch die Stadt

Palermo gilt als eine der besten Streetfood-Städte Europas, und das Beste daran: Alles kostet wenig und liegt am Weg. Probiere Panelle, frittierte Kichererbsenfladen im Brötchen, dazu Crocchè aus Kartoffelteig. Arancine, die gefüllten Reisbällchen, gibt es an jeder Ecke; der Sfincione, eine luftige Blechpizza mit Zwiebeln und Sardellen, kommt vom Bäcker. Mutige bestellen Pani ca meusa, das Milzbrötchen, eine Palermo-Institution seit Jahrhunderten.

Essen und Trinken jenseits des Streetfoods

Irgendwann willst du sitzen, und dann lohnt sich Palermo erst recht. Der Klassiker der Stadt ist Pasta con le sarde mit wildem Fenchel, Sardellen, Rosinen und Pinienkernen, eine Kombination aus arabischer und sizilianischer Küche, die es so nirgends sonst gibt. Dazu kommen Caponata aus Auberginen in süßsaurer Sauce, Involtini, gegrillter Schwertfisch und alles, was der Markt am Morgen hergab. Zum Nachtisch Cannoli, Cassata oder im Sommer Eis in der Brioche.

Ein paar Regeln helfen: Abendessen beginnt selten vor acht, vorher sitzt du allein im Raum. Der Coperto pro Person steht auf der Rechnung und ist normal, kein Aufschlag für Fremde. Ganzer Fisch wird nach Gewicht abgerechnet, der Preis auf der Karte gilt pro hundert Gramm, frag vorher nach dem Gewicht. Beim Wein bleibst du am besten auf der Insel, Grillo und Catarratto weiß, Nero d’Avola rot, aus dem Westen kommt der Marsala. Mehr dazu im Beitrag über italienische Gerichte.

Weitere Sehenswürdigkeiten in Palermo

1 Quattro Canti und Fontana Pretoria

Die Kreuzung von Via Maqueda und Corso Vittorio Emanuele ist der barocke Nabel der Stadt: vier konkav geschwungene Fassaden mit Brunnen, Statuen und Heiligen, je eine für ein historisches Stadtviertel. Ein paar Schritte weiter liegt die Piazza Pretoria mit einem gewaltigen Marmorbrunnen voller nackter Götterfiguren, den die frommen Palermitaner einst Brunnen der Schande nannten. Beides läufst du im Vorbeigehen mit, bleib trotzdem einmal bewusst stehen.

2 Teatro Massimo

Das größte Opernhaus Italiens steht wie ein griechischer Tempel am Rand der Altstadt und war Palermos Antwort auf die großen Bühnen des Nordens. Wer keine Vorstellung erwischt, kann tagsüber eine Führung mitmachen, die Zuschauerraum, Logen und Dachterrasse zeigt. Filmfans erkennen die Freitreppe aus dem Finale des dritten Paten-Films wieder.

3 Die Oratorien von Giacomo Serpotta

Hinter unscheinbaren Türen liegen kleine Betsäle, die der Stuckateur Giacomo Serpotta um 1700 in weiße Theater verwandelt hat: Putten klettern über die Wände, Allegorien posieren wie Schauspielerinnen, alles in Stuck, alles in Bewegung. Die bekanntesten sind die Oratorien bei San Domenico, bei Santa Zita und San Lorenzo, in dem heute eine Kopie des von der Mafia gestohlenen Caravaggio hängt. Kaum jemand kennt sie, und genau deshalb sind sie so schön.

4 Palazzo Abatellis

Der katalanisch-gotische Palast im Viertel Kalsa beherbergt die regionale Gemäldegalerie. Zwei Werke ziehen alle an: das monumentale Wandbild vom Triumph des Todes, auf dem ein Skelett auf einem Gespensterpferd mitten durch die feine Gesellschaft prescht, und die Verkündigungsmaria von Antonello da Messina, ein stilles kleines Bild mit einer Handbewegung, die man nicht vergisst. Eine gute Stunde reicht.

5 Katakomben der Kapuziner

Im Westen der Stadt liegen in den Gängen eines Kapuzinerklosters Tausende Verstorbene in ihrer Sonntagskleidung, nach Berufsständen sortiert, viele davon aufrecht an den Wänden. Verstörend und faszinierend zugleich, für kleine Kinder und empfindliche Gemüter aber nichts. Vom Zentrum brauchst du zu Fuß eine gute halbe Stunde, mit Bus oder Taxi geht es schneller.

6 Mondello

Der Stadtstrand liegt nordwestlich in einer Bucht zwischen zwei Bergen: feiner Sand, türkisfarbenes Wasser und in der Mitte eine hölzerne Jugendstil-Badeanstalt auf Stelzen. Im Sommer ist Mondello das Wohnzimmer der Palermitaner und entsprechend voll, im Frühjahr und Herbst hast du viel Platz. Busse fahren vom Zentrum in etwa einer halben Stunde hinaus.

Der Pflichtausflug: Monreale

Oberhalb der Stadt liegt Monreale, dessen Dom Wilhelm II. im 12. Jahrhundert als Machtdemonstration bauen ließ. Innen bedecken Goldmosaiken fast die gesamte Wandfläche, mit dem monumentalen Christus Pantokrator in der Apsis; der Kreuzgang daneben ist mit seinen Säulenpaaren ein eigenes Kunstwerk. Du erreichst Monreale mit dem Stadtbus oder Taxi in rund einer halben Stunde, ein halber Tag reicht. Kombiniere den Ausflug am besten mit einem freien Nachmittag in Palermo, statt ihn zwischen zwei Programmpunkte zu quetschen.

Ehrlich: Chaos gehört dazu

Palermo ist laut, voll und stellenweise schmuddelig, und der Verkehr wirkt auf den ersten Blick wie ein einziges Durcheinander. Zwei Dinge helfen. Erstens: Die Altstadt erkundest du komplett zu Fuß, die wichtigsten Sehenswürdigkeiten liegen nah beieinander. Zweitens: Beim Überqueren der Straße entschlossen und berechenbar gehen, die Roller planen dich ein. Auf den Märkten und in vollen Bussen gilt normale Großstadtvorsicht vor Taschendieben, mehr Gefahr droht dir als Besucher nicht.

Öffentlich unterwegs: Wege, Busse und Bahn

Palermo ist eine Fußgängerstadt, sobald du erst einmal drin bist. Vom Hauptbahnhof am Südende der Via Roma bis zu den Quattro Canti läufst du eine Viertelstunde, von dort weiter zur Kathedrale und zum Normannenpalast jeweils zehn Minuten. Alles Wichtige der Altstadt liegt damit in einem Radius, den du an einem Tag mehrfach abgehst. Rechne trotzdem mit unebenem Pflaster, hohen Bordsteinen und Gehwegen, auf denen Roller parken.

Für Monreale, Mondello und die Katakomben nimmst du Stadtbusse, die im Zentrum an den großen Plätzen abfahren, oder ein Taxi. Zum Flughafen und an die Küste fährt außerdem die Vorortbahn ab dem Hauptbahnhof. Fahrscheine kaufst du vor dem Einsteigen an Kiosken oder in der Bar, im Bus selbst ist es umständlich. Und noch einmal, weil es teuer wird: Mit dem Mietwagen bleibst du außerhalb der ZTL-Zone, sonst kommt die Rechnung Monate später nach Hause.

Palermo in zwei bis drei Tagen

Tag eins gehört dem Welterbe: morgens Cappella Palatina und Kathedrale, mittags Streetfood am Ballarò, nachmittags Martorana und die Quattro Canti, abends Aperitivo an der Vucciria. Tag zwei beginnt in Monreale und endet am Meer: Der Stadtstrand Mondello mit seiner Jugendstil-Badeanstalt ist im Sommer das Wohnzimmer der Palermitaner. Tag drei füllst du nach Geschmack mit dem Teatro Massimo, dem größten Opernhaus Italiens, den Katakomben der Kapuziner mit ihren Mumien oder einfach mit ziellosem Treiben durch die Gassen der Kalsa.

Anreise, Weiterreise und beste Reisezeit

Der Flughafen Falcone Borsellino liegt westlich der Stadt, Zug und Bus bringen dich in rund einer Stunde ins Zentrum. Palermo ist der ideale Startpunkt für den Westen der Insel: Cefalù erreichst du mit dem Zug in etwa einer Stunde, nach Trapani mit den Salinen fährst du gut zwei Stunden, und über Agrigent mit dem Tal der Tempel führt die klassische Route weiter in den Süden. Wie du daraus eine ganze Sizilien-Rundreise baust und was dich im Osten rund um Catania erwartet, liest du in den verlinkten Guides; den Überblick über die Insel gibt die Seite Sizilien.